明末复社名士候方域与秦淮名妓李香君相恋。阉堂马士英、阮大铖想结交方域，表示愿意代为出资，撮和两人。在深明大义的香君劝导之下，方域断然谢绝。武昌总兵左良玉率军移食南京，朝野震动，方域与左为世交，因而修书劝戒，却不料被阮大铖污蔑通敌。必不得以，方域只好前往扬州投靠督师史可法。不久李自成陷北京，马、阮迎立福王，迫害复社众人，针香君转与作妾。香君不从，昏倒伤额，血染方域所赠官扇，方域得知，情难自抑……故事产生于明王朝覆亡的前夜，当时政治腐败，民不聊生，关内爆发了农民大起义，关外的清兵也虎视眈眈，随时欲伺机而入。影片赋予李香君忠于爱情、勇于反抗好佞强横的高尚品格，她的曲折命运与情操相当感人。全片结构严谨，脉络分明，侯、李爱情是铺衍情节、展开社会描述的1条线索，而诗扇作为贯穿全剧的道具，则既是侯李定情的标志调又是他们离合的意味。